"理療"即物理療法， 是一門研究和應用物理手段作用於人體， 主要採用天然或人工的物理因數， 通過神經、體液、內分泌和免疫等生理調節機制來提高人體的健康水準， 預防和治療疾病， 促進病後機體的康復和延緩衰老等的專門科學。 人工物理因數主要包括力、電、光、磁、聲、熱、冷等；天然物理因數主要包括礦泉、氣候、日光、空氣、海水等。
物理治療需要應用物理手段， 包括物理因數和物理方法以及器械等進行治療。 傳統的物理治療方法主要有：針刺、灸法、手法（點穴按摩、推拿、捏脊等）、拔罐、運動療法、中藥外治（藥浴、數貼等）。
理療因數屬非特異性刺激因數， 即同一物理療法依其用法、用量不同， 亦會引起完全不同的結果。 理療在某些情況下， 可以取代藥物或者手術治療；在另一情況下， 能加強藥物的作用或成為手術的輔助療法；還有一種情況是理療可以創造出有利條件，
在醫學領域， 預言學家說21世紀是理療的世紀。 據WHO統計顯示， "全世界死亡的患者中， 約有1/3的患者死于用藥不當"。 因為受多種複雜因素的影響， 人體在患病時選藥和劑量方面都很難把握得恰到好處。 因此， 尋求新的安全有效的治療途徑已成為當代醫藥工作者的重要課題。 近年來， 在以美國為代表的西方發達國家的醫學界正興起尋求"另類療法"的探索熱潮， 即希望爭取實現不用常規內服或注射藥物的方法能治癒疾病。