氣功和體育鍛煉都是人類自我心身鍛煉方法， 都具有健身作用。 氣功， 尤其是動功， 也是一種特殊的體育鍛煉。 如果去掉對意念、呼吸的特殊要求， 則與體育鍛煉中的體操無異， 只是動作柔和緩慢而已。
體育鍛煉也包括了“調身”、“調息”、“調心”三方面相應的內容。 如“調身”本來就是體育鍛煉的主要內容， 而呼吸的調整對於體育鍛煉來說也很重要， 就象長跑運動員必須使呼吸與步伐相協調一樣。
正確的呼吸方法， 是“調身”達到完美狀態的保證。 體育鍛煉也很重視心理狀態的影響， 幾乎所有的體育項目的競技成績都與運動員的心理穩定性有關， 只是影響的程度不同， 象射擊、射箭， 情緒的任何波動都可能大大影響成績。
傳統體育中的武術， 與氣功更是密不可分。 所謂“外練筋骨皮， 內練一口氣”， 就是指武術與氣功的結合。 武術發展到今天， 最引人注目的還是它與氣功結合而起到的健身治療作用。
傳統氣功中的“五禽戲”、“八段錦”等許多功法， 往往也同時被歸入體育鍛煉之列。
但是， 氣功與體育鍛煉之間仍有很大的區別， 表現在以下幾個方面：
1、體育鍛煉著重“調身”， 即形體的鍛煉， 其“調息”的目的是為了在激烈的體育鍛煉過程中得到充足的氧氣供應， 並不斷地從體內排除二氧化碳， 以保證大腦、肌肉所消耗的能量得以及時的補充， 從而保證體育競技順利進行。
也就是說其目的在於使形體的鍛煉得到充分的發揮。 而“調心”也同樣是為了保證形體的完美發揮。 氣功與此不同， 氣功的三要素中， “調心”起著決定性的主導作用， “調身”只是順利進行調心、調息的重要條件， “調息”則有助於體勢的放鬆和精神的寧靜。
三者有機地結合起來， 逐步達到氣功入靜狀態， 並在意識的主導下進行機體內部功能的自我調整和鍛煉， 通過特殊的心理過程來改變自身的生理狀態， 達到治病強身的目的。
2、與體育鍛煉相比， 氣功更強調人的心理狀態對人體健康的影響，
3、氣功鍛煉是在氣功入靜狀態下進行的有呼吸要求的運動， 它要求在保持松靜自然的基礎上， 全身協調運動， 呼吸柔和細緩， 使耗氧量降低， 心率減緩， 血壓降低， 在整體上提高身體素質。
這與一般的體育鍛煉使呼吸加快， 耗氧量增多， 心率加快， 血壓升高， 從而加快身體某些部分的新陳代謝， 使形體按特定的要求完美發展等， 有著很大區別。