甲胎蛋白(AFP)是一種糖蛋白。 通常, 當醫生懷疑病人患肝癌或生殖細胞癌時, 會建議病人做此項檢查。 此外, 孕婦在適當的孕周需要測定血清甲胎蛋白, 用於篩查胎兒神經管缺陷和其他異常。
甲胎蛋白是肝癌的特異性標誌, 但血清甲胎蛋白陽性未必都是肝癌。 近年, 大量的臨床研究發現, 部分肝硬化病人會長期出現AFP達到上千, 但多年都沒有肝癌的跡象;同時發現約20%的晚期肝癌病人, 直至病故前, AFP仍不超過10。 如果要想確定是否患有肝癌, 還必須配合做肝功能檢查和血清鐵蛋白(SF)。
甲胎蛋白最常用的檢測方法為放射免疫法(正常值為0—25微克/升),
孕婦的甲胎蛋白偏高可能意味著胎兒有缺陷。 甲胎蛋白在產婦羊水或母體血漿中, 可用於胎兒產前監測。 如出現神經管缺損、脊柱裂、無腦兒等時, 甲胎蛋白明顯偏高。 在妊娠第16—18周時, 血漿甲胎蛋白偏高則有診斷價值, 但必須與臨床經驗、B超結果結合, 以免出現假陽性的錯誤。