太， 極大之意。 《素問·熱論>稱太陽為巨陽， 人體以膚表面積為最大， 所以膚表之陽稱太陽。 太陽主一身之表， 統理皮膚、營衛， 具有衛外的作用， 是人體天然的防護屏障， 凡病邪侵襲人體， 太陽首當其衝， 並承擔起抗禦外邪的職責， 故古人很早就有“太陽為六經藩籬”之說。
太陽病是病邪在表， 邪正相爭於表的階段， 換句話說， 也就是一切外感熱性病的初期階段。 其性質屬陽、屬表。 太陽居六經之首， 位於陽經， 太陽病是陽經病。 熱病初期， 正氣旺盛， 陽氣能奮起抗邪， 所以患者呈現出脈浮、頭項強痛， 惡寒， 發熱等一系列的表證。
脈浮是指脈搏輕按即得。 多數醫家形容為“脈在肉上行”， 即言脈搏動於淺表， 是因外邪襲表， 衛陽浮盛， 正氣抗耶向外之故。 頭項強痛， 即頭痛項強之意。 項即頸的後部， 患者自覺頸項強硬而不柔和。 因足太陽膀胱經從頭走足， 行於人身之背。 若風寒之邪外襲， 太陽經受邪， 邪氣壅塞於內， 必致經氣運行不利。
惡寒， 即怕冷的意思， 包括惡風。 因風寒外侵， 衛氣失其衛外固守之職， 亦失其溫煦之用， 所以呈現出怕冷怕風的狀態。 此為風寒之邪所引起的外感熱性病初期階段的重要臨床表現， 它對判斷病邪在褒， 還是已經入裡， 有著重要的意義。 有人曾說“有一分惡寒， 便有一分表證”， 這種見解可謂經驗之談。
發熱的病理為正氣抗邪，
以上脈象和症狀， 是從太陽病備個類型中抽出來的具有共性的脈證， 它反映了一切表證最基本的證候特點， 具有普遍的概括性和代表性， 是診斷太陽病的綱要。
