回歸熱螺旋體（borreliarecurrentis）長約8～18μm， 螺旋數5～10個， 一般由體虱（pediculus humanus）傳染， 發生流行性回歸熱。 尤以戰爭、饑餓時期為多見。 流行季節多在冬春季， 以4～5月發病為著。 偶由軟蜱（ornithodorus）屬傳染， 發生地方性回歸熱， 其發病季節以春夏季4～8月為多。 由體虱傳染者， 其唯一傳染源是病人。 體虱吸回歸熱病人血後， 經過4～5天病原體發育成熟， 經消化道進入體腔， 而不進入唾腺、卵巢及卵， 在體液內可生存20餘天。 此時， 體虱咬人並不傳染螺旋體， 但當蝨子被壓碎， 螺旋體由體腔內逸出， 被擦入搔癢破損的皮膚， 即可造成感染。 軟蜱傳染者則以鼠類為主要傳染源，
人類對這兩種回歸熱均普遍易感。 病後發生免疫， 但二病無交叉免疫性。 病原體分佈于病人的血液及內臟中。 在間歇期間， 由於體內產生免疫球蛋白， 使螺旋體凝集以至消滅， 症狀也消失， 但仍有小量病原體潛伏在內臟中， 逐漸繁殖可引起復發。 復發數次後， 產生了足夠的免疫力， 全部螺旋體被殺滅， 症狀才不再出現。
偶有由輸血而發生感染， 供血者當時雖無病徵， 受血者經過1周左右可出現症狀。 孕期患此病， 可通過胎盤轉送病原體給胎兒， 發生先天性回歸熱。
