急性膿胸經過4~6周治療膿腔未見消失, 膿液稠厚並有大量沉積物, 提示膿胸已進入慢性期。
慢性膿胸的診斷並不困難, 患者多有急性膿胸的病史及形成慢性膿胸的過程。 但臨床上要查明病人的全身和局部病情以及形成慢性膿胸的原因。 病人往往有消瘦、貧血、血漿蛋白減低, 以及不同程度的慢性全身中毒症狀, 如低熱、乏力、食欲差等。 查體可見患側胸壁下陷、胸廓呼吸動度受限、肋間隙變窄、部分病人有脊柱側彎、胸部叩診呈實音, 聽診呼吸音減低或消失。
胸部X線片顯示患側胸膜增厚、肋間隙變窄、縱隔移向患側、胸腔變小,
慢性膿胸如未做過引流, 須做胸腔穿刺, 膿液細菌培養, 以明確膿胸的致病菌種。 由於使用抗菌素, 培養可為陰性。 如有支氣管胸膜瘺時, 向胸腔內注入美蘭不久可在咳出的痰中出現。