在精神科門診經常接觸的問題是幫助家屬判斷她的家人是否患了精神病, 為什麼提出這樣問題的人比較多呢?其原因之一是一般人缺乏關於精神疾病的醫學常識, 原因之二是有些精神活動很容易識別其是否正常, 有些則很不容易識別, 即使是有經驗的精神科醫師也不能一眼就做出判斷。
橫向的對比是將病人和與之條件相同的人進行比較, 舉一個最簡單的例子, 比如幼兒對父母都有依賴性, 他們睡覺、外出要有父母陪伴, 這是正常的現象, 而二十幾歲的人在睡覺和外出時都不會讓父母陪伴,
縱向的對比是與本人的過去相比, 例如病人在性格、興趣、接人待物、生活習慣、工作或學習的態度等方面有無改變。 比如一個有文化修養、彬彬有禮的人,
既是一個人患病以後, 他的精神活動也並不是都不再正常, 常常是正常和不正常的精神活動交織在一起, 交錯出現。 有些病人不正常的活動只是偶爾出現, 或者僅在某種場合下出現, 比如某些人有嫉妒妄想, 除了懷疑其妻有外遇以外, 病人在儀錶、談吐、工作等方面都未顯現出不正常,
心理學家李心天教授認為, 從心理學的角度判斷一個人精神活動是否正常大致要從三個方面進行考慮:第一是看他的所作所為是否符合他所生活的環境對他提出的要求, 他的談吐和各種行為能否被常人理解, 有沒有明顯離奇和出格的地方, 這就是從心裡與環境的統一性看問題。 第二是看他的精神活動自身, 即各種心理活動過程之間, 他的認識過程、內心體驗和意志活動是否協調一致。 第三是看個性特徵是否具有相對的穩定性, 並且在他的各種心理活動過程和全部行為中, 這種個性特徵都能表現的恰當、連貫, 這就是說從自身心理活動的同一性看問題。