腹痛是急性胰腺炎的主要症狀, 95%以上的病人均有不同程度的腹痛。 多數發作突然, 疼痛劇烈, 但老年體弱者腹痛可不突出, 少數病人無腹痛或僅有胰區壓痛, 稱為無痛性急性胰腺炎。
發病初期, 腹痛一般位於上腹部, 其範圍常與病變的範圍有關。 腹痛以劍突下區為最多;右季肋部次之;左季肋部第三;全腹痛約6%, 如病變主要在胰頭部, 腹痛偏右上腹, 並可向右肩或右背部放射;病變主要在胰頸和體部時, 腹痛以上腹和劍突下為著;尾部病變者腹痛以左上腹為突出, 並可向左肩背部放射;病變累及全胰時,
胰腺的感覺神經為雙側性支配, 頭部來自右側, 尾部來自左側, 體部則受左右兩側神經共同支。 Bliss用電刺激人的胰頭產生由劍突下開始至右季肋部移行的疼痛, 刺激胰體部僅產生劍突下區痛, 刺激胰尾部則產生劍突下開始向左季肋部移行的疼痛。 急性胰腺炎的疼痛除與胰腺本身病變範圍有關外, 還與其周圍炎症涉及範圍有關。
腹痛的性質和強度大多與病變的嚴重程度相一致。 水腫型胰腺炎多為持續性疼痛伴陣發性加重, 常可忍受。 因有血管痙攣的因素存在, 可為解痙藥物緩解。 出血壞死型胰腺炎多為絞痛和刀割樣痛,
腹痛原因主要是胰腺水腫引起的胰腺腫脹, 被膜受到牽扯, 胰周炎性滲出物或腹膜後出血浸及腹腔神經叢, 炎性滲出物流注至游離腹腔引起的腹膜炎, 以及胰管梗阻或痙攣等。