HIV屬於逆轉錄病毒科慢病毒屬中的人類慢病毒組, 分為1型和2型。 目前世界範圍內主要流行HIV-1。 HIV-1為直徑約100~120nm球形顆粒, 由核心和包膜兩部分組成。 核心包括兩條單股RNA鏈、核心結構蛋白和病毒複製所必須的酶類, 含有逆轉錄酶、整合酶和蛋白酶。 HIV-1是一種變異性很強的病毒, 不規範的抗病毒治療是導致病毒耐藥的重要原因。 HIV-2主要存在於西非, 目前在美國、歐洲、南非、印度等地均有發現。 HIV-2的超微結構及細胞嗜性與HIV-1相似, 其核苷酸和氨基酸序列與HIV-1相比明顯不同。
HIV在外界環境中的生存能力較弱, 對物理因素和化學因素的抵抗力較低。