古代， 每屆元宵節， 人們總要分曹射覆， 引為笑樂。 燈謎最早是由謎語發展而來的， 起源於春秋戰國時期。 它是一種富有譏諫、規戒、詼諧、笑謔的文藝遊戲。 謎語懸之於燈， 供人猜射， 開始於南宋。 《武林舊事？燈品》記載：以絹燈剪寫詩詞， 時寓譏笑， 及畫人物， 藏頭隱語， 及舊京諢語， 戲弄行人。
元宵佳節， 帝城不夜， 春宵賞燈之會， 百姓雜陳， 詩謎書於燈， 映於燭， 列于通衢， 任人猜度， 所以稱為燈謎。 猜謎變成燈謎， 還有個有趣的故事。
相傳很久以前， 有個財主， 人稱笑面虎。 他見了衣著體面的人， 就拼命巴結；見了粗衣爛衫的窮人，
頭尖身細白如銀。
稱稱沒有半毫分；
眼睛長到屁股上，
光認衣裳不認人。
笑面虎看罷， 氣得面紅耳赤， 暴跳如雷， 嚷道：好小子， 膽敢來罵老爺。 便命家丁去搶花燈， 王少忙挑起花燈， 笑嘻嘻地說：哎， 老爺莫犯猜疑， 我這四句詩是個謎， 謎底就是“針”， 你想想是不是。 這“針”怎麼是對你的呢？莫非是“針”對你說的， 不然你又怎麼知道說的是你呢？笑面虎一想， 可不是， 只好氣得乾瞪眼， 灰溜溜走了， 周圍的人都樂得哈哈大笑。
這事傳開後， 越傳越遠。 第二年元宵， 人們紛紛仿效， 將謎語寫在花燈上， 供人猜射取樂。 所以就叫燈謎。 以後相沿成習， 猜燈謎、打燈虎成了元宵佳節的重要活動內容， 《紅樓夢》裡有好幾個章回都描繪了清人制猜燈謎的情景。 燈謎活動， 一直傳至今天。 春燈謎語， 雖屬藝文小道， 然上自天文， 下至地理， 經史辭賦， 現代知識， 包羅無遺， 非有一定文化素養， 不易猜射；而其奧妙詼奇， 足以抒懷遣興， 鍛煉思維， 啟發性靈， 是一種益智的娛樂活動。
