運動耐量與肺功能(FEV1評價)無正相關關係， 肺康復鍛煉之後的患者， 其肺功能雖未見好轉， 而運動耐量卻明顯改善。 支氣管擴張劑對運動耐量的影響與它們對FEV1的影響亦無正相關關係。
從病理學的角度來說， 運動受限是由於呼吸系統， 如呼吸肌、肺通氣功能、肺泡毛細血管氣體交換以及骨骼肌的功能異常所致， 其中呼吸因素可能是最重要的。 輕度COPD患者也可能出現這些異常。
COPD主要的病理生理學改變是氣道阻塞、肺彈性回縮力減低， 導致氣流受限、通氣阻力增加、通氣功能下降和呼吸做功增加；通氣血流比例失調，
COPD患者呼氣末肺動態彈性回縮力幾乎接近於零， 在有效呼氣時間內不足以完全排空吸入肺內氣體， 以至於呼氣末肺容量增大， 即動態肺過度充氣。 動態肺過度充氣使呼吸肌， 主要是膈肌處於不利的力學狀態， 通氣能力進一步下降， 進一步增加了呼吸功， 降低了運動耐量。 動態肺過度充氣的程度在不同患者之間存在著很大差異。 呼氣時患者常通過動員腹肌及肋間肌來克服動態肺過度膨脹， 這樣進一步增加了呼吸做功。 在輕、中度患者中此效應更突出。
骨骼肌功能失調是另外一個降低運動耐量的重要因素，
