鼻咽癌是人體鼻咽腔粘膜上皮和腺體上皮組織， 在各種化學性、物理性和生物性致癌因素的作用下， 或在體內抗腫瘤能力下降， 有利於外因發揮作用的各種內在因素的長期作用下使鼻咽腔組織好生過度增生及異常變化， 所形成生長能力很強、能無限制時分裂和增殖， 並可分泌溶解組織的物質， 能像樹根入土一樣侵犯溶解正常組織， 甚至能壓迫鄰近器官組織的惡性腫瘤。
病理：NPC絕大多數起源于被覆上皮， 少數來源於腺體上皮。 95％以上是鱗形細胞癌， 按分化程度分為好、中和差， 即高分化鱗癌、低分化鱗癌、未分化鱗癌，
NPC的形態一般分為四種類型：給節型：腫瘤呈結節狀或腫塊狀， 是最常見的類型；菜花型；腫瘤呈菜花狀， 血管豐富而易出血；潰瘍型；腫瘤邊緣隆起、中央常壞死；粘膜下浸潤型；腫瘤向腔內突起， 但表面常有正常的粘膜組織覆蓋。
症狀：鼻咽癌發生部位隱蔽， 又與眼、耳、鼻、咽喉、顱底骨和腦神經等重要器官相鄰， 具有易於在粘膜下向鄰近器官直接浸潤或淋巴結轉移的生物學行為， 所以症狀多變或不明顯， 常被病人或醫師所疏忽。 許多病人常先到內科、外科、神經科、眼科求醫，
早期鼻咽癌由於腫瘤微小， 位於粘膜表面或伴有粘膜下浸潤， 腫瘤不累及咽鼓管開口， 故可以沒有任何症狀。 早期鼻咽癌症狀以回縮性血涕最多， 其次為聽力減退、耳鳴、耳內閉塞等。 鼻咽癌在確診前有一個共同特點， 就是症狀多發生于單側。
常見的症狀：側鼻塞、涕血；單側聽力下降或耳鳴；單側頭痛；單側頸上部無痛性腫塊。
鼻咽癌常見臨床表現：
（1）頸淋巴結腫大：鼻咽癌患者以頸淋巴結腫大為首發症狀占36.5%， 治療時有頸部淋巴結轉移者占70.6%。
（2）回縮性血涕或鼻出血：回縮性血涕常發生在早晨起床後從口哼出帶血的鼻涕， 帶血量不多， 常被病人疏忽， 或被當作咯血到內科或肺科就診。
（3）耳鳴、聽力減退、耳內閉塞感：鼻咽癌發生在鼻咽側壁、側窩或咽鼓管開口上唇時， 腫瘤壓迫咽鼓管可發生單側性耳鳴或聽力下降， 還可發生卡他性中耳炎。 單側性耳鳴或聽力減退、耳內閉塞感是早期鼻咽癌症狀之一。
（4）頭痛：頭痛常為一側性偏頭痛， 位於額部、顳部或枕部。 輕者頭痛無須治療， 重者需服止痛藥， 甚至注射止痛針。 頭痛原因很多， 但有腦神經損害或顱底骨破壞常是頭痛原因之一。 晚期鼻咽癌的頭痛可能是三叉神經第1支末梢神經在硬腦膜處受刺激反射引起。
（5）鼻塞：鼻咽癌好發在鼻咽頂前壁， 很易侵犯鼻腔後部， CT檢查鼻咽癌侵犯鼻腔占42.9％。 治療時症狀有鼻塞占48．6％。
（6）面麻：指面部皮膚麻木感， 臨床檢查為痛覺和觸覺減退或消失。 腫瘤侵入海綿竇常引起三叉神經第1支或第2支受損；腫瘤侵入卵圓孔、莖突前區、三叉神經第3支常引起耳廓前部、顳部、面頰部、下唇和頦部皮膚麻木或感覺異常。
（7）複視：由於腫瘤侵犯外展神經， 常引起向外視物呈雙影。 滑車神經受侵， 常引起向內斜視、複視。 常與三叉神經同時受損。
（8）舌肌萎縮和伸舌偏斜：直接侵犯或淋巴結轉移至莖突後區或舌下神經管， 使舌下神經受侵， 引起伸舌偏向病側， 伴有病側舌肌萎縮。 如雙側舌下神經受損將引起伸舌困難。 伸舌偏斜發生率僅次於面麻、複視。
（9）眼瞼下垂、眼球固定：與動眼神經損害有關。 視力減退或消失與視神經損害或眶錐侵犯有關。 聲啞和吞咽困難與迷走神經、舌咽神經受損有關。
（10）停經：作為鼻咽癌首發症狀甚罕見， 與鼻咽癌侵入蝶竇和腦垂體有關。
