淹溺分為幹性淹溺和濕性淹溺兩大類。
幹性淹溺是指人入水後, 因受強烈刺激(驚慌、恐懼、驟然寒冷等), 引起喉頭痙攣, 以致呼吸道完全梗阻, 造成窒息死亡。 當喉頭痙攣時, 心臟可反射性停搏, 也可因窒息、心肌缺氧而致心臟停搏。
濕性淹溺根據淹溺時水的成分可分為淡水淹溺和海水淹溺。 但無論是哪種成分的水, 被溺水者吸入體內後, 都可能通過一定的作用對人體造成傷害, 甚至危及生命。
不管是何種原因造成的淹溺, 都會引起全身缺氧, 可導致腦水腫。
呼吸道吸入污水可發生肺部感染。 病情惡化可發生急性呼吸窘迫綜合征、播散性血管內凝血、急性腎功能衰竭等併發症。