在美國和其他發達國家中， 非酒精性脂肪肝是慢性肝病最常見的病因， 全球非酒精性脂肪肝的發病率約為9%～46%。
非酒精性脂肪肝與肝癌有關嗎？
一些醫生開始對一些不明原因的肝硬化（隱源性肝硬化）和肝癌（隱源性肝癌）進行調查。 醫生們發現， 大部分隱源性肝硬化的病因實際上就是非酒精性脂肪肝， 而且， 隱源性肝硬化確實能夠發展成為肝癌。
非酒精性脂肪肝是怎樣癌變的？
在脂肪肝形成的早期， 肝臟內沒有炎症性改變， 肝細胞損害較輕， 患者常常沒有任何症狀， 肝功能檢測也是正常的， 往往在查體時B超檢查時被發現。
如果繼續發展， 肝臟內會出現炎症性改變， 稱為脂肪性肝炎。 這時候， 由於肝臟發炎， 肝細胞壞死， 轉氨酶就會從肝細胞中釋放出來， 實驗室檢查則發現轉氨酶升高。 如果在這時加以控制， 有52%～79%的患者穩定或肝纖維化逆轉， 有26%～37%的患者發展成進展性肝纖維化， 有9%～20%的患者進展成為隱源性肝硬化。
一旦診斷為隱源性肝硬化， 5～7年後有40%～60%的患者會出現肝硬化相關的併發症， 包括肝腹水、門脈高壓性上消化道出血、肝性腦病、肝衰竭和肝細胞癌。
有多少脂肪肝會發生癌變？
一些研究表明， 大約有0%～0.5%的脂肪肝和0%～2.8%的脂肪性肝炎患者在大約20年後會發生肝癌。 但是，
最近， 對195例非酒精性脂肪肝肝硬化和315例丙型肝炎肝硬化進行了長期的跟蹤隨訪。 在他們診斷為肝硬化後， 平均隨訪3年多， 就有25例（12.8%）非酒精性脂肪肝肝硬化和64例（20.3%）丙型肝炎肝硬化患者發生肝癌;每年平均有2.6%的非酒精性脂肪肝肝硬化癌變， 有4.0%的丙型肝炎肝硬化癌變。
也就是說， 非酒精性脂肪肝發展到隱源性肝硬化以後， 12.8%在3年後有可能癌變， 其癌變率僅比丙型肝炎肝硬化少了不到8個百分點， 每年的癌變率比丙型肝炎肝硬化僅低1.4%。 全球丙肝病毒的感染率約為3%， 而脂肪肝的發生率為9%～46%， 是丙型肝炎發病率的3～15倍！
脂肪肝經過多久有可能癌變？
脂肪肝癌變的患者一般年齡較大。
他們發現， 27%的肝癌患者與隱源性肝硬化有關， 非酒精性脂肪肝發展成隱源性肝硬化比丙型肝炎發展成肝硬化大約晚8年， 而隱源性肝硬化比丙型肝炎肝硬化發展成肝癌僅晚了3年。 這就是說， 得了脂肪肝， 如果不加以注意， 一旦形成肝硬化後， 其結局和丙型肝炎一樣不容樂觀。
有哪些因素可能影響脂肪肝癌變？
肥胖已經被確立是肝癌發生的一個明顯危險因素。 美國癌症學會有一項大樣本的前瞻性研究顯示，
在這項研究中， 肥胖男性肝癌死亡的相對危險度是所有癌症中最高的。 糖尿病也是非酒精性脂肪肝患者肝癌發生的一項危險因素。 瑞典、丹麥和希臘的一項佇列研究顯示， 糖尿病患者肝癌發生的風險是正常人群的1.68～4倍， 而且糖尿病的發生與肥胖和脂肪肝也有密切關係。 美國2004年一項研究對17萬多糖尿病患者和65萬多非糖尿病患者進行了長達10～15年的對比觀察， 發現糖尿病患者肝癌的發生率是非糖尿病人群的2倍， 而且糖尿病同樣是乙型肝炎、丙型肝炎和酒精性肝病肝癌發生的危險因素。
另外也有研究證實， 代謝綜合征（糖尿病、肥胖、高血脂、高血壓）和肝臟鐵沉積也是促進脂肪肝發展到肝硬化的重要相關因素， 並與肝癌的發生有關。 當然， 酒精、藥物、毒素、肝炎病毒等因素原本就與肝癌的發生相關， 如果非酒精性脂肪肝患者再碰到其中一種致肝癌因素， 那無疑就是雪上加霜， 使肝細胞更容易癌變。
