五行學說將人體的五臟六腑分別歸屬於五行。 從五臟的資生來看， 腎水之精以養肝木， 肝木藏血以濟心火， 心火之熱以溫脾土， 脾土化生水穀精微以充肺金， 肺金清肅下降以助腎水。 這說明了五臟之間的相生關係。
從五臟之間的相互制約來看， 肺氣清肅下降， 可以抑制肝陽上亢， 即金克木;肝氣條達， 可以疏泄脾土的鬱滯， 即木克土;脾的運化， 可以避免腎水的氾濫， 即土克水;腎水的滋潤， 能夠防止心火的亢烈， 即水克火;而心火的陽熱， 可以制約肺金清肅的太過， 即火克金。 中醫學還用五行學說來說明人體與自然環境及氣候、飲食等的關係。
人體在病理情況下的改變， 也是可以用五行學說來說明的。 由於臟腑分屬五行， 臟腑之間的相互影響， 也是依據五行學說的規律的。 如肝病傳脾， 即木乘土;而脾病及肝， 即土侮木;而肝脾之間的相互病理影響， 則為木鬱土虛或土雍木鬱。 肝病影響到心， 為母病及子;影響肺， 即木侮金;影響腎， 即子病及母。
依靠中醫望、聞、問、切四診方法所獲得的資訊均有其五行歸屬， 據此， 可以綜合判斷患者的疾病。 比如， 患者面色發青， 喜食酸食， 脈弦， 則可診為肝病;面色紅， 口中苦， 脈洪大， 可診斷為心火旺。 又如， 痙攣拘急抽風， 根據五行歸類屬木病， 從人體臟腑來看， 可診斷為肝病;全身水腫， 小便不利， 五行歸類屬水病，
根據五行學說， 治療疾病時不僅要考慮發生病變的臟腑本身， 還應根據臟腑之間的生克關係， 控制疾病的傳變。 正如《難經》所論述的：“見肝之病， 則知肝當傳之於脾， 當先實脾。 ”
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中醫根據五行“相生”規律， 提出虛則補其母， 實則瀉其子的治療原則：
1.補母， 主要用於母子關係的虛證， 在針灸療法中， 凡是虛證， 可以補其所屬的母經或母穴， 如治療肝虛證時， 選取腎經合穴陰穀。 此即虛則補其母， 補母則子安。
2.瀉子， 主要用於母子關係的實證。 在針灸療法中， 凡是實證， 可瀉其所屬的子經或子穴。 如肝實證可取心經滎穴少府， 或本經熒穴行間治療。 此即實則瀉其子， 瀉子則母安。
根據母子相生的關係， 提出以下治療原則：
1.滋水涵木法， 即滋養腎(水)陰以養肝(木)陰的方法， 適用于腎陰虧損而導致的肝陰不足之證。
2.益火補土法， 即溫腎陽(火)以補脾(土)陽的方法， 適用于腎陽衰微而導致的脾陽不振之證。 在五臟配屬五行中， 火指心， 但自命門學說興起， 對機體的溫煦多指為命門之火的作用， 即腎陽的作用。
3.金水相生法， 即滋養肺(金)腎(水)陰虛的治療方法， 適用於肺虛不能輸布津液以滋腎， 或腎陰不足， 精氣不能上滋於肺， 而致肺腎陰虛者。
4.培土生金法， 即補脾(土)益氣而達到補益肺(金)氣的方法， 適用於脾胃虛弱， 不能滋養肺而致肺虛脾弱之證。
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中醫根據五行“相克”規律， 創建了以下治療原則：
1.培土制水法， 適用於脾虛不運， 水濕氾濫而致水腫脹滿之證。
2.抑木扶土法， 適用於肝的疏泄太過， 木旺乘土之證。 木和土， 乃肝脾兩髒。 抑木扶土， 即疏肝健脾以治療肝旺脾虛， 又稱疏肝健脾法、平肝和胃法、調理肝脾法。
3.瀉南補北法， 適用于腎陰不足， 心火偏旺， 水火不濟， 心腎不交之證。 心主火， 火屬南方;腎主水， 水屬北方。 瀉南補北法， 即瀉心火滋腎水， 又稱瀉火補水法。
4.佐金平木法， 適用於肺失清肅， 肝火偏盛之證。 金和木， 乃肺肝兩髒。 佐金平木， 即清肅肺氣以抑制肝木， 又稱清肺瀉肝法。
根據五行學說,僅僅從某一行,或者是僅是認識某二行之間的關係是不行的。
