進食減少後首先出現小兒生長發育速度減慢， 體重增長落後， 如進食量繼續不足， 則生長可完全停止。 皮下脂肪逐漸消耗， 體重在正常同齡兒中位數減1～3個標準差以下， 長期的營養不良也可使身長增長落後。 全身皮下脂肪全部喪失， 二頰吸吮脂肪墊最後消失， 面頰下陷， 呈乾癟老人面容。 無浮腫、皮膚鬆弛、光薄、起皺， 毛髮幹細發黃。 全身皮包骨頭， 骨骼突出處十分明顯。 早期小兒精神焦慮而機靈， 注意周圍事物， 但不喜活動， 食欲大多正常。 病情加重則反應遲鈍， 精神萎糜， 體溫與血壓都偏低， 心率減慢，
患兒因吃不飽饑餓而經常哭吵呻吟， 常吸吮手指。 有時出現饑餓瀉， 排出多次少量暗綠色粘液便， 偶爾發生頑固性便秘。 而更多見的為胃腸消化紊亂或腸道感染引起的遷延性腹瀉， 常可由於嘔吐腹瀉而導致脫水酸中毒， 加重病情。 全身免疫機能低下， 很易併發各種感染， 尤其呼吸道感染。 由於全身反應差， 臨床上常不出現有關症候， 如得感染時不發熱， 血白細胞不增等， 以致延誤早期診斷， 常為致死原因。
貧血不顯著， 血紅蛋白和血細胞壓積可輕度下降， 血漿總蛋白、白蛋白、前白蛋白、運鐵蛋白、β-脂蛋白和氨基酸量都接近正常。 空腹血糖較低， 可發生自發性低血糖休克。 而游離脂酸、甘油三脂可增高，
