鋅是人體25種必需元素之一， 雖然在人體中的含量很少， 只有1.4~2.3克， 但其功用非常重要， 它參與體內70餘種酶的合成。
體內缺鋅， 許多生理功能都會受到影響。 不僅會導致生長發育的停滯， 而且會影響影響免疫防衛、創傷癒合、生殖生育等生理功能。 同時， 兒童缺鋅會出現各種疾病， 不但身材矮小體重不增， 而且皮膚粗糙、毛髮黃軟且乾枯還會損害其味蕾功能， 使味覺發生改變， 出現飲食無味， 厭食和異食。 有的兒童喜歡吃火柴棍、生麵粉、泥土、砂粒、紙皮和煙頭等， 就是缺鋅所致。
此外， 兒童缺鋅還容易患感冒、肺炎和支氣管炎等呼吸道疾病。
若在胎兒和乳兒期缺鋅， 還會造成智力發育障礙。 動物和人體的實驗都證實， 若母體在孕期缺鋅， 其所生的後代就會出現畸形， 並出現神經系統功能的改變。
雖然母乳中鋅的含量比牛奶所含的低， 但其生物利用率高， 因此純母乳餵養兒4個月之前很少患鋅缺乏症。 研究表明， 母親的膳食可影響母乳中鋅的含量。 因此， 乳母應注意膳食平衡， 攝入含鋅較多的食物， 如除魚之外的海產品等。
不同月齡階段， 嬰幼兒對鋅的需要量有所不同， 出生至半歲孩子每日需攝入3毫克鋅以達到身體所需；7~12個月的孩子每日需要攝入鋅5毫克；1~10歲的兒童每日需攝入10毫克鋅。
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