生長發育是小兒機體的基本特點。 所謂生長, 一般是指形態的增長, 量的改變。 所謂發育是指功能的成熟過程, 屬於質的變化。 在整個小兒時期, 無論在形態上或是功能上都在隨著年齡的增長不斷地生長發育著, 即小兒的機體總是處在量的增加和質的變化動態過程中, 如體格是從小到大的增長, 機能是從不成熟到成熟的發育。 而且各系統, 器官的發育也是互相聯繫的, 並有一定的規律性。 生長發育是一個連續的過程, 但不是平均一致的。 例如不同年齡階段的發育速度並不相同, 年齡越小發育越快。
1、胎兒期從受孕到分娩共九個多月, 稱為胎兒期。 這一時期要保護孕婦, 避免發生胎兒疾病。 如胎熱、胎毒、胎赤等病, 重則影響胎兒發育, 如五軟, 五遲或癡呆、畸形、缺損等胎病。 因為胎兒的發育全靠母體的健康來決定, 如母親妊娠期多吃辛辣煎炙的食品, 胎兒生後易發生毒熱瘡癤等病。 因此, 要每個新生兒身體強健, 就必須注意保護孕婦的健康和適宜的生活。
2、初生兒期從初生到一個月稱為初生兒期。 這階段小兒剛脫離母體, 開始接觸外界環境, 而小兒機體柔弱,
3、嬰兒期從滿月到一周歲為嬰兒期。 過時期的生長發育特別迅速, 生機蓬勃, 但臟腑嬌嫩, 抗病能力低。 其飲食多以母乳或牛乳為主, 並逐漸添加輔助食品, 以滿足機體的需要。 但由於小兒脾胃運化能力薄弱, 易發生泄瀉, 積滯, 疳證。 同時不能忍受高熱或其他不良刺激。 故易引起驚厥之證。
4、幼兒期從一周歲到三周歲是幼兒期。 這時期對外界逐漸適應, 各種生理功能逐步增強, 語言及體格的迅速發育, 豐富了許多概念, 促進了思維活動的發展。
5、幼童期從三周歲到七周歲, 亦稱學齡前期。 這時期體格的生長發育較以前緩慢, 但與外界環境的接觸日益增加, 用語言與簡單文字進行學習的機會也逐漸增多。 因此, 必須做好積擻的有計劃的教育和保健工作。 並應開展適應于孩子特點的文體活動, 如游泳、體操, 舞蹈等。
6、學齡兒童期七周歲以後是學齡兒童期。 這時期小兒身體獲得比較充分的發育, 因而能夠逐漸適應各種複雜的環境。 這十階段家庭和學校的教育以及社會環境對小兒性格的形成影響很大,