正常人腹腔內有少量的游離腹水, 一般為50毫升左右, 起著維持臟器間潤滑作用, 當腹腔內出現過多游離液體時, 稱為腹水。
肝硬化患者常會出現肝腹水, 而腹水是肝硬化代償功能減退的最突出的體征, 提示肝硬化已屬於失代償期, 少量腹水時患者可無明顯症狀, 大量腹水時可使腹部明顯膨隆, 腹壁緊張發亮, 臍外凸。
肝硬化腹水的發生機制比較複雜, 最基本因素為門靜脈高壓、肝功能障礙、血漿膠體滲透壓降低, 除此之外, 腎性因素也為導致肝硬化腹水的原因之一。
晚期肝硬化病人的功能性腎臟異常以水鈉瀦留和腎血管緊張為特徵。
總之, 肝硬化時有效迴圈血量減少, 腎灌注不足, 腎小球濾過率下降, 近端腎小管對鈉的重吸收增加, 也是導致肝腹水形成的原因之一。