週期性麻痹的特徵是急性發作性彌漫性麻痹， 常於幾小時內自發地完全恢復正常。 其發作常伴血清鉀濃度改變。 最重要的一點是任何血清鉀過高（高於8mmol/L）或過低（低於2.5mmol/L）通過在靜止肌纖維膜電位上的作用而致彌漫性肌無力。 高血鉀致過極化， 使肌纖維不能去極化到引起肌纖維收縮的動作電位。 低血鉀產生去極化作用， 而致肌纖維膜上鈉通道的去極化滅活。 有些PP病人的麻痹發作不伴血清鉀濃度改變。 這提示血清鉀改變可能是繼發於肌纖維膜的某些根本的異常。 週期性麻痹臨床上可有多型。
本病通常在青壯年起病， 男性多發。 發病前可有飽餐、劇烈運動、酗酒、外傷、感染等誘因。 發作初可有口渴、出汗、肢體酸痛、感覺異常等症狀。 常在睡眠中或清晨醒來時發病。 肢體酸痛常常自下肢開始， 逐步向上， 並累及上肢；兩側對稱；近端重於遠端；在數小時內癱瘓達到高峰。 發作持續數小時至數天。 嚴重的低鉀會造成肢體癱軟， 不能翻身， 更嚴重的可因呼吸肌麻痹而造成呼吸困難， 甚至窒息， 心律失常， 心臟停跳等。
本病的臨床特點為對稱性肢體癱瘓， 常於半夜、清晨或午休後急性發作， 常因受涼、酗酒、疲勞、情緒激動而誘發。 四肢為諸陽之本， 脾主肌肉， 四肢軟癱故病在脾。 從發病時間和誘因來看， 均和人體陽氣不足有關， 半夜至清晨為陽氣由衰漸盛而非旺盛之時，
