常山又名互草、恒山, 為虎耳草科植物常山的根, 生於林蔭濕潤山地, 或栽培于林下, 每年秋季採挖, 除去莖苗及鬚根, 用水略浸泡後撈出, 潤透切片, 然後用黃酒拌勻, 稍悶潤, 置鍋內用文火炒至略呈黃色, 取出放涼即可。 入藥多用酒炙, “常山生用令人大吐, 酒浸一日蒸熟或炒, 或醋浸煮熟, 則化痞而不吐(《醫學入門》)。 其性寒, 味苦辛, 有毒, 具有除痰、截瘧的功效, 主要用於治療瘧疾、瘰鬁。 市場上有以馬鞭科植物滇常山乾燥根冒充常山者, 使用時注意鑒別。
真品常山:外觀呈圓柱形, 常分歧, 彎曲扭轉, 長10~15釐米, 直徑約0.3~2釐米,
偽品滇常山:老根外皮暗紅色, 具縱裂痕, 多切成片;較嫩的根外皮黃綠色, 有毛茸, 外皮不易剝落, 多切成片;橫斷面為白色, 木部微黃色, 斷面有髓, 水試無真品的上述特徵, 切片乾燥後多皺捲曲;聞之具有一種特異的臭味, 口嘗味苦稍有辛味。
現代藥理研究表明, 常山水浸膏抗瘧作用極強, 對雞瘧有顯著療效, 常山全堿的抗瘧效價約為奎寧的26倍, 常山堿乙對鴨瘧的效價為奎寧的100倍;常山堿乙能抗阿米巴原蟲,