番瀉葉是一種常見的瀉下藥， 主治熱結便秘， 積滯腹脹。 在醫院中常把它作為腸道檢查前的清腸劑， 或用來為部分急性便秘病人解除便秘之苦。 不少人認為番瀉葉屬於天然藥物， 安全可靠， 再加上價格低廉、服用方便， 許多人自購番瀉葉醫治便秘或減肥。
然而近年來有關番瀉葉的不良反應屢屢出現， 常見的有：胃腸系統的毒副作用：番瀉葉中所含的番瀉甙能抑制大腸對水分的吸收， 使腸內容物急劇增加， 同時還能增加大腸的張力， 引起腹痛、噁心、嘔吐等， 嚴重者可誘發上消化道出血， 表現為上腹疼痛、嘔吐咖啡樣液體或出現柏油樣便。
番瀉葉還有“成癮性”：有好多患者在開始使用番瀉葉時， 較小劑量即可立竿見影， 然而隨著使用時間的增長， 常常需要增加劑量才能見效， 且停用番瀉葉後不僅便秘更為嚴重， 還會出現戒斷症狀， 表現為心煩失眠， 焦慮不安， 全身不適甚至感到疼痛。
女性在月經期或妊娠期服用番瀉葉還易誘發月經過多或宮腔出血， 即使在非月經期長期大量服用也可誘發月經失調。
番瀉葉的瀉下成分還可通過乳汁引起小兒腹瀉。
實際上， 番瀉葉只適合於治療熱結便秘， 這類患者常表現為胃腸積熱、口幹口臭、喜冷怕熱、大便幹結難解、舌紅苔黃等。 年老體弱、脾胃虛寒、久病體弱者即使發生了便秘， 應禁用或慎用番瀉葉。 此外， 番瀉葉治標不治本， 只適合於急性便秘， 不適合於慢性、習慣性便秘， 且番瀉葉不能長期大量服用， 應在有效劑量3—6克內短期服用。
