牛膝味苦、酸， 屬補益藥。 主要功用是：補肝腎， 強筋骨， 散瘀血， 引藥下行。 牛膝配龜板， 黃柏、知母， 熟地， 當歸， 虎骨等， 可用於旰腎虛所致的腰膝酸疼、足坎無力。 配蒼術， 黃柏， 名三妙丸， 可用於濕熱下注引起的兩腿紅腫， 兩足不能步履， 下部濕瘡等。
牛膝有行血散瘀的作用， 常配合桃仁、歸尾、紅花， 川芎， 赤芍、丹皮等， 用手氣血凝滯所致的經閉， 症瘕等症。 配紅花， 川芎、當歸、木通、滑石， 冬葵子等， 可用於胞衣不下。 配澤蘭能利腰膝間死血， 可用於瘀血所致的腰腿疼痛。 牛膝入肝腎二經， 有下行之力， 並能引藥至腿。 可作為治療身體下部疾病的引經藥。
對泌尿系結石， 可重用牛膝， 再配伍冬葵子， 澤瀉， 澤蘭， 豬苓、茯苓， 海金沙、金錢草， 木通、檳榔等， 有促進結石下行、排出的作用。
用於散惡血， 破瘙結， 活血散瘀時， 可用生牛膝；用於補肝腎， 壯筋骨， 強腰膝時， 可用制（酒漫或酒蒸）牛膝。 懷牛膝偏於補旰腎， 川牛膝偏於散竊血， 並能祛風治痹。 用量一般為五分至三錢。 需要時也可用五錢至一兩。
牛膝性善下行， 故對滑精， 溏泄者及孕婦， 不應使用。 據近代研究， 本品可使血壓暫時下降， 牛膝素有溶血及使蛋白質凝固作用；配銀花。 赤芍等， 可用於血栓閉塞性脈管炎（脫疽）， 治療急性扁桃腺炎及防治白喉， 都有良好效果。
