癡呆常常緩慢發生， 逐漸加重， 所以最初不易識別。 記憶力和認識人、地點及物品的能力都有下降。 正確地找詞和用詞有困難， 抽象思維（如數字計算）能力減退， 常見人格變化。
1、阿爾茨海默病引起的癡呆起病令人難以捉摸， 當癡呆患者不能很好完成其工作時， 常提示疾病開始發生， 在退休的人們當中， 這一點最初不易被察覺。 首發症狀常常是遺忘最近發生的事物， 有時起病時， 常有抑鬱、恐懼、焦慮、情感低落或其他人格改變。 語言改變可能很輕微， 常出現只能運用簡單的詞彙， 用詞不正確或不能找到正確的詞彙表達，
2、由腦卒中引起的癡呆與由阿爾茨海默病引起的癡呆不同， 這種癡呆常常呈階梯性進程， 突然惡化， 很快又有一定程度的改善， 當數月或數年後發作另一次腦卒中時又再一次惡化。 控制高血壓、糖尿病常可防止進一步腦卒中， 有時也可稍有緩解。
3、由愛滋病引起的癡呆通常開始輕微， 但幾月或幾年後進展穩定， 它很少先於愛滋病的其他症狀， 相反， 克-雅氏病常引起嚴重的癡呆， 在一年內死亡。
4、某些癡呆患者常常隱瞞其缺陷， 他們避免一些複雜的活動， 如開支票、閱讀和工作等。 適應日常生活困難的病人對自己這種日常生活能力下降感到沮喪，
5、最嚴重的情況是， 癡呆導致腦功能幾乎完全喪失。 癡呆患者出現退縮， 沒有能力控制行為， 他們大喊大叫， 情緒波動， 四處漫遊， 最終不能和別人交談， 喪失了說話能力。
