1型糖尿病病因是由於胰島B細胞受到細胞介導的自身免疫性破壞, 自身不能合成和分泌胰島素。 起病時血清中可存在多種自身抗體。
1型糖尿病發病時糖尿病症狀較明顯, 容易發生酮症, 即有酮症傾向, 需依靠外源胰島素存活, 一旦中止胰島素治療則威脅生命。 在接受胰島素治療後, 胰島B細胞功能改善, B細胞數量也有所增加, 臨床症狀好轉, 可以減少胰島素的用量, 這就是所謂的"蜜月期", 可持續數月。 過後, 病情進展, 仍然要靠外援胰島素控制血糖水準和遏制酮體生成。
在1921年胰島素發現以前, 人們沒有較好的方法來降低糖尿病病友的血糖,