在走進辦公室時， 如果看到桌上擺著個公事包， 人們往往會表現得更有競爭性；如果牆上掛著一幅圖書館的畫， 他們說起話來會低聲細語一些；如果你能隱隱約約地聞到一股清潔劑的味道， 你會下意識地把桌上的東西收拾得整齊一點……而且你完全不會意識到， 你的所作所為正由這些微不足道的事物所影響著。
關於人類特性的一條基礎性定義便是：人是一種理性的獨立個體， 行為由自己的意識所決定。 但最近， 一些心理學家通過大量的研究發現， 我們的行為和決定被無意識的想法深深影響著，
在六月二日出版的《科學》上， 荷蘭烏德勒支大學的卡斯特（Ruud Custers）和阿特斯 （Henk Aarts）教授發表了一篇引人入勝的評論。 他們舉出了大量例證， 闡明了人類的“潛意識”有著多麼強大的力量。 “人們的行為通常是為了實現自己所期待的結果， 因此他們相信， 是意志在決定著自己的行為。 但是， 世上並不只存在著有意識的意念， 在更多情況下， 我們是在自己都不知道想幹什麼的情況下做出行動的。 ”
這些無法察覺的外界刺激， 不僅影響著人們的舉動， 同樣還影響著人們的欲望。 在卡斯特和阿特斯引用的一項研究中， 參與實驗的學生們在螢幕上會看到一系列和猜謎有關的詞語——填字遊戲、七巧板等等。
同樣的技巧也可以用來鼓勵人們多喝水， 如果他們面對的字眼都跟“喝”有關。 而當人們眼前閃過愛人的名字， 或是與“關照”有關的詞如“護士” 時， 他們會對其他人做出更友善的回應。 換句話說， 我們常常根本意識不到自己為什麼需要某些東西， 或到底需要的是什麼。
其實， 早在十年前一篇題為《生命不可承受之自發力》的文章中， 耶魯大學的約翰·巴赫（John Bargh）教授就預言過卡斯特和阿特斯的發現。
但是巴赫教授同時也認為， 這塊研究領域已經發生了轉移， 因為種種研究表明， 無意識的影響往往是通過有意識的感知所進行的。 舉個例子， 在他所進行的研究中， 坐在硬椅子上的人在買車砍價的時候會砍得更無情， 而當人們手捧一杯熱咖啡的時候， 他們會比拿著杯冰可樂時更傾向於認為別人很慷慨友善；如果手中拿到的簡歷是夾在厚實的資料夾裡的， 面試官會認為這個應聘者比拿著輕飄資料夾的人更認真。
“這些都是人們能活生生感知到的東西——硬椅子、熱咖啡——但卻沒人能意識到自己是受了它們的影響。
卡斯特認為自己的研究證明了， 許多暗示性的廣告手法從心理學角度看是非常有效的， 儘管有些國家對這種廣告明文禁止。 比如說， 飲料商總會讓汽水在海灘、朋友等積極熱情的場面中出現， “如果你不斷地重複看到這些廣告， 它就會在你腦中形成一個聯繫， 然後， 你的潛意識可能會突然決定：我需要來杯可樂。 ”
他同時補充， 政策制定者其實已經開始意識到這種“有毒的環境”的影響了， 至少在垃圾食品的問題上如此。 把手伸向薯片袋這個動作不能只歸咎於 “個人的選擇”，
巴赫和卡斯特都承認， 他們的調查已經開始侵蝕到“自由意志”這個概念的存在性了。 其實， 潛意識對於人們的日常生活來說是個必不可少的生存工具， 甚至比有知覺的意識更重要。 巴赫認為， 潛意識才是所有認知體系的基礎。 “生活中有太多事情需要做決定了， 如果沒有這種潛意識去自動處理它們， 我們隨時都會被壓垮的。 ”在卡斯特看來， 我們的意識有時就像一個漂浮在太空船中的遊客， 很難被控制住， 這正是讓人覺得無助的地方。 “我們最好對自己的潛意識有足夠的信心， 總的來說， 它們還是能夠辨別我們的真正需求的， 也能引領我們往正確的方向走。
