急性腹膜炎的症狀取決於感染的致病力和程度。 在以往身體狀況良好的患者中, 若病變被內臟或網膜所限制, 突然發作的腹痛是局限的;若整個腹腔被累及, 疼痛呈彌漫性。 在嚴重的彌漫性腹膜炎患者中, 呈全腹壓痛並伴有嘔吐及高熱, 蠕動消失(舊的臨床規定:腸鳴音消失需作剖腹術)。
如果急性腹膜炎不迅速有效地處理, 則將迅速發生多系統衰竭。 液體丟失進入腹腔和腸道可導致嚴重脫水和電解質紊亂。 患者出現面具樣表情(希波克拉底面容), 並可在幾天內死亡。 成人呼吸窘迫綜合征也可迅速出現,
腹腔內膿腫發生在盆腔, 膈下間隙, 左或右結腸周圍間隙, 肝下間隙及腸袢之間。 必須通過臨床檢查, 超聲(對檢查盆腔或肝下膿腫有用), CT(對檢查膈下膿腫最有效), 及有時採用的剖腹術進行尋找。 在超聲或CT的引導下進行經皮導管引流常是可能的。
粘連或束帶的形成是晚期併發症, 常造成以後的梗阻, 梗阻可在幾周或幾年內發生。