本病起病較急, 但因為是單純的肌肉痙攣, 故較易恢復, 輕者可3—5日內自愈;重者則有可能延續數周不愈, 有的反復發作, 甚於發展為頸椎病。 因此, 中、老年人若經常反復落枕, 常為頸椎病的前驅症狀, 應及時就診。 為了避免反復發作, 對枕頭、睡眠姿勢等要及時採取措施, 加以調整。 同時, 也應避免突然的扭傷等。
當頸椎長時間處於過度偏轉、過屈或過伸的固定位置時, 頸部一側的肌群就會處於過度伸展狀態而導致其痙攣。 如果此時頸背部再受風寒侵襲, 則更容易造成頸背部氣血凝滯, 經絡痹阻, 使局部肌筋強硬不和,
患者一般急性起病, 通常臨睡時尚無任何不適, 但翌日晨起即感明顯的頸部疼痛、僵硬, 頭部向患側傾斜、下頜轉向對側。 頸部活動受限, 向患側轉頭時則疼痛加劇。 有一種特殊的頸項牽強姿勢, 轉頭時, 常和身體一同轉動。 嚴重時, 可波及斜方肌和提肩胛肌等背部肌肉, 造成肩背部肌肉痙攣, 疼痛涉及上背部和上肢。 局部皮膚外觀無紅腫, 但觸及患側肌肉有緊張、發硬和明顯壓痛。 可在患部觸摸到因肌肉痙攣而產生的條索狀陽性物。