發生老年癡呆症的病因， 目前尚未完全清楚。 研究發現與多種因素有關， 如：遺傳因素、飲食中鋁含量過高、膽固醇過高、高血壓、動脈硬化、糖尿病、中風等疾病因素， 其發病還往往與受教育程度低、不愛動腦子、性格內向不願與人接觸及不良生活方式如嗜酒等。 此外婦女在更年期後雌激素水準低下等也會造成癡呆。
老年癡呆通常可分為三個階段：輕度階段症狀一般持續時間為1-2年， 具體表現為記憶力越來越差， 影響工作和家務勞動；忘記日常生活用品的名稱， 出現命名障礙， 即知道這個東西是什麼，
中度階段的症狀持續時間通常為1-3年。 具體表現為：無法認識親近的朋友和家人；判斷力降低， 四處游走， 易迷失方向， 不能回家；越來越糊塗和焦慮；人格發生改變， 開朗的可變得抑鬱或自私、暴躁；忘記怎樣穿衣、刷牙等日常活動；產生錯覺；失眠。
重度階段的症狀一般也持續1-3年。 具體表現為：記不得任何事情或新資訊， 不認得家人；喪失使用詞語和理解詞語的能力， 但是對音樂、接觸和眼神交流仍有反應；吃飯和吞咽困難；生活不能自理， 大小便失禁；臥床不起。
