類風濕關節炎是以多關節慢性、進行性、對稱性、非化膿性為主要表現的全身性疾病， 常以小關節起病， 先影響關節滑膜， 隨後侵蝕關節軟骨和骨組織， 導致多關節結構的破壞、關節畸形、功能喪失、同時還可損害心、肺、腎、神經等內臟器官， 導致多系統損害。
患者的血清中還可查到自身抗體， 因此認為本病是系統性自身免疫性疾病。 本病少數患者發病後有自發緩解趨勢， 多數患者病情反復， 時輕時重。 另有小部分患者病情呈持續加劇， 罕見有靜止不發展的。
類風濕性關節炎的病因不明。 一般來說與遺傳、感染、免疫異常等多種因素有關。
類風濕性關節炎的基本病理特點是滑膜炎。 滑膜是類風濕性關節炎的“主戰場”， 滑膜組織病變時， 明顯地腫脹並形成細絨毛樣突起伸入關節腔。
由於滑膜組織、軟骨和滑液內的抗原抗體相互作用， 以及滑液內補體水準降低， 血管通透性增加和白細胞成分大量聚集， 並釋放出大量水解酶、氧基因和花生四烯酸的代謝物， 它們可以直接引起炎症反應和組織損傷。
同時由於膠原纖維增殖及血管周圍炎症， 機械動作不協調使軟骨損傷。 滑膜增厚伴有滑液積聚， 使關節腔內壓力增高、滑膜血流障礙， 病變進一步惡化。
