真品呈條形, 由蟲體和菌座兩部分相連組成, 全長約9至12釐米, 蟲體似蠶幹, 粗約0.4至0.7釐米, 呈深黃色或黃棕色, 外觀粗糙, 環紋明顯, 有環節20到30個, 腹部有足8對, 位於蟲體中部的4對較明顯, 質脆易斷, 斷而內心充實, 白色略黃。
菌座自蟲頭長出, 彎曲棒狀, 上部略大, 呈灰褐色或黑褐色, 斷面空虛, 粉白色。
假品多為唇形科植物草石蠶的乾燥根莖(又稱地蠶), 形狀似紡綞, 表面顏色呈淡黃色或灰黃色, 環節明顯比真品少, 只有2到11個, 腹部無足, 形似幼蟲, 無子座, 質地脆, 易折斷, 斷面白色, 粉狀, 嘗之粘口無草菇香味, 味微甜。
此外有用澱粉、麵粉, 加少許膠質, 調以色素壓制成的假蟲草。 還有在蟲體內插入金屬絲的劣質蟲草等等, 這些均不宜購買。