在懷孕8週末時， 母體內的胎兒初具人形， 四肢也已有了雛形， 但還未有活動能力。 孕12週末， 肢體基本發育完善並開始活動， 但這時的活動十分微弱， 一般母體都難以察覺到。
直到孕16～20周時， 胎兒四肢的活動力逐漸增強， 所有的孕婦都可以或早或遲感覺到胎兒在腹內的活動。 儘管開始時動作可能很輕， 但胎動開始這種特殊的感覺， 會給准媽媽帶來相當大的震驚和喜悅：孩子在肚子裡可以活動了！
胎兒的活動姿勢雖談不上十分優美， 但形式卻是多種多樣：如舉手、踢足、伸腿、扭屁股、上下竄動、左右搖擺……
隨著胎兒的逐漸長大， 胎兒的活動強度亦逐漸增強， 每天活動的次數也有不同。 科學家用特製的儀器能準確地監測胎兒的任何活動。 據報導， 18周時， 胎兒每天大小運動平均206次， 到28～32周時達到高峰， 每天可達570次。 到分娩前期， 胎頭下降到骨盆， 則又減少至每天280次左右。 不過， 媽媽並非對胎兒的每次活動都能感受得到， 輕微的活動是感覺不出來的。 因此， 實際上在白天12個小時內， 媽媽能感覺到的通常只有30～50次， 或稍為多一點。
胎兒在子宮裡的活動， 是反映胎兒發育逐漸成熟、胎兒營養狀況以及胎兒健康狀態的一種客觀表現。 因此可以說， 正常的“胎動”是胎兒在向媽媽報平安：表示胎盤功能良好， 輸送給胎兒的氧氣充足， 胎兒生長發育正常。
孕婦自數胎動的方法， 一般是在每日晨起、中午、晚上睡前各連續計算一個小時。 孕婦靜靜地躺在床上， 集中精神感覺胎兒在腹內的活動， 並隨時記錄胎動的次數。 將上述3個小時的胎動次數相加後再乘上4， 以此來推測12小時的胎動次數。 一般來說， 正常明顯的胎動每小時不應少於3～5次， 12小時明顯的胎動約在30～40次以上， 最高可達100次左右。 不同的胎兒個體間存在差異， 有的胎兒比較“活潑”， 而有的胎兒卻顯得“安靜”些。 只要孕婦掌握了自己孩子胎動的規律， 就能估計胎兒活動是否正常。
胎動一般來說是規律的， 但也受一些因素影響。 除上面已經提到過的不同月份胎動的活躍程度不同外， 即使在一天之內不同時間測定也有不同。 有人注意到， 胎動在一天中有兩個高峰：一次在晚上7時至9時；另一次在晚上11時至淩晨1時。 如果孕婦服用了鎮靜安眠藥物， 或吸煙後， 胎動次數會減少；相反， 孕婦情緒激動、強烈的光線、巨大的聲響或觸摸孕婦的腹壁， 都會刺激胎兒， 導致胎動次數增多， 強度增大。
當胎兒在子宮內缺氧時， 比如過期妊娠、胎盤老化、胎盤血管栓塞或鈣化， 使胎盤的血液供應受到影響；或臍帶受壓， 臍帶纏繞胎兒頸部或體部， 臍帶打結等都可以造成胎兒缺血、缺氧。 子宮裡的胎兒， 開始缺氧時， 會煩躁不安，
通常， 胎動消失12～24小時後， 胎兒死亡。 因此， 孕婦若能每天認真地自數胎動， 就能及時發現宮內胎兒缺氧危險， 及時找醫生採取有效的搶救措施。 例如， 對有存活能力的胎兒， 及時終止妊娠， 經剖宮產取出胎兒， 使胎兒避免死于因宮內缺氧引起的窒息。
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