牛鞭草多年生， 具長而橫走的根莖。 稈高1米左右。 葉鞘無毛;葉舌短小， 具一圈纖毛;葉片線形， 長達10釐米， 單生莖頂或腋生， 穗軸節間稍短於無柄小穗， 無柄小穗長6-8毫米， 第一穎卵狀披針形， 多少在頂端以下緊縮， 第二穎膜質， 多少與穗軸貼生;第一外稃膜質， 第二小花兩性， 外稃膜質， 無芒， 具小形或微的內稃。 有柄小穗漸尖， 約與無柄小穗等長。 穎果卵圓形， 長約2毫米。 花果期6-7月。
牛鞭草植株高大， 葉量豐富， 適口性好， 是牛、羊、兔的優質飼料。 一般青飼為好， 青飼有清香甜味， 各種家畜都喜食。 調製乾草不易掉葉， 但脫水慢、晾曬時間長，
刈割時期不同， 牛鞭草的代謝能值亦不同。 從4月2日到8月25日拔節期刈割， 幹物質中的代謝能為9.26～9.65兆焦每千克， 8月28日在開花期刈割， 代謝能為9.02～9.13兆焦每千克。 拔節期高於結實期。
牛鞭草喜溫暖濕潤氣候， 在亞熱帶冬季也能保持青綠。 冬季生長緩慢， 只有最大生長量的十分之一。 夏季生長快， 7月份日生長量可達3.6釐米。 牛鞭草播種出苗快， 出苗15天即分蘖。 第1次分蘖40天后可達47.8釐米。 第2次分蘖在出苗後30天左右開始， 第3次分蘖約在出苗後50～60天， 第4次分蘖則在77天后發生。 全生育期中， 第2次分蘖數量最大， 約占總分蘖數的48.6%。 牛鞭草再生性好， 每年刈割4～6次。
每次刈割後50天即可生長到100釐米以上。 刈割促進分蘖， 第1次刈割後分蘖數增加153.1～174.5倍。 牛鞭草喜炎熱， 耐低溫。 極端最高溫度達39.8℃生長良好， -3℃枝葉仍能保持青綠。 在海拔2132.4米的高山地帶， 能在有雪覆蓋下越冬。 該草適宜在年平均氣溫在16.5℃地區生長， 氣溫低影響產量。