六腑， 是膽、胃、小腸、大腸、膀胱、三焦的總稱。 六腑的共同生理功能是受盛和傳化水穀。 飲食物入口， 通過食道入胃， 經胃的腐熟下傳於小腸， 經小腸的受盛化物和泌別清濁， 其清者（水穀精微）由脾吸收， 轉輸於四髒， 布散於全身；其濁者（食物糟粕）下傳於大腸， 經大腸的傳導， 形成糞便排出體外；臟腑代謝後產生的濁液， 則經三焦注入腎與膀胱， 在腎氣的蒸化作用下形成尿液排出體外。 飲食物自進入人體內， 到精微物質的吸收， 糟粕的排出， 須通過消化道的七道關隘， 《難經·四十四難》稱為“七沖門”， 即唇為飛門，
六腑的共同生理特點是“瀉而不藏”、“實而不滿”。 六腑要完成受盛和傳化水谷的生理功能， 每一腑都必須適時排空其內容物， 才能保持六腑的通暢及功能的協調。 即必須不斷地虛實更替， 使其內容物適時地通降下行。 故後世醫家則將六腑的生理特性概括為六腑“以通為用”、“以降為順”。 六腑通和降的太過和不及， 都會影響飲食水谷的受盛和傳化， 出現各種病理狀態。
