西醫根據癲癇病因不同分成特發性癲癇和繼發性(症狀性)癲癇兩大類。
特發性癲癇患者與遺傳因素有較密切的關係。 其腦病並無可以解釋症狀的結構變化或代謝異常。
症狀性癲癇因於多種腦部病損和代謝障礙, 如先天性疾病、產前期和圍生期疾病(產傷是嬰兒期癲癇的常見病因)、高熱驚厥後遺、外傷、感染、中毒、顱內腫瘤、腦血管疾病、營養代謝性疾病等。
癲癇的產生與神經元異常放電相關。
人體休息時, 一個大腦皮質錐體細胞的放電頻率一般保持在1~10次/秒之間, 而在癲癇病灶中, 一組病態神經元的放電頻率可高達每秒數百次。
由於傳播途徑及範圍不同而引起各種形式發作。 癇性活動可能僅牽涉一個區域的大腦皮質而不再擴散, 引起單純部分性發作;興奮在前中央回或後中央回通過放電後細胞外鉀離子的增多而傳導到鄰近神經元, 造成傑克遜(Jackson)癲癇;癇性活動常由大腦皮質通過下行投射纖維傳播到丘腦和中腦網狀結構, 引起意識喪失, 再由彌散性丘腦投射系統傳佈到整個大腦皮質,