對於葉酸的瞭解是近代的事情。 1945年， 科學證明治療惡性貧血除了需要維生素B12以外還需要一種物質。 因為首先發現它是存在于菠菜的葉子裡， 就將其命名為葉酸。 葉酸的最重要功能是它參與核酸代謝， 在蛋白質合成以及細胞分裂生長過程中起著非常重要的作用， 人體缺乏葉酸就會使紅細胞成熟過程受阻， 從而導致惡性貧血。 缺乏葉酸的臨床表現為巨幼紅細胞性貧血、舌炎及胃腸功能紊亂。 患者可出現為衰弱、蒼白、精神萎靡、健忘、失眠等症狀， 兒童缺乏還會導致生長不良。 人體缺乏葉酸的可能原因很多，
葉酸的食物來源並非只是葉子， 它還廣泛存在於各種動植物食品中， 動物肝臟、腎臟和蛋類、魚類、酵母、綠葉菜、堅果、大豆製品中都含有豐富的葉酸， 而根莖類蔬菜、番茄、玉米、洋蔥、豬肉等則含量甚少。 根據世界衛生組織的推薦， 成人每日應供給400μg的葉酸。
