婦女一生， 自生育和性活動正常時期， 經過一段生育能力和性活動逐漸衰退的過程方進入老年， 這一過程一般稱之為“更年期”， 此時期持續時間不等洎絕經前5～10年開始， 至絕經後5～10年為止， 一般為8～12年， 長者可達20年之久。 這一階段的重要事件是月經的終止， 自最末一次月經計起停經超過1年為絕經。
絕經前後的特定階段又分別稱為絕經前和絕經後期， 或統稱為圍絕經期。 1994年6月， WHO人類生殖特別規劃委員會來自世界15個國家的25位生殖醫學專家， 在此會議上討論了20世紀90年代就有關絕經的研究進展， 並將與絕經有關的名詞定義進行了修正。
1.自然絕經由於卵巢中卵泡耗盡， 卵巢功能衰竭而永久絕經。
2.圍絕經期包括絕經前出現的內分泌紊亂和臨床表現至停經後1年內。 建議停止採用“更年期”一詞， 而絕經過渡期應為最終月經前， 月經週期發生改變的一個階段。
3.絕經前應為絕經前的整個生殖期。
4.人工絕經包括手術切除雙側卵巢， 同時切除或不切除子宮， 或化療、放療等其他終止卵巢功能的方法。 僅切除子宮而保留單側或雙側卵巢者， 因仍保留一定的卵巢功能， 故未計在內。
5.絕經後無論自然絕經或人工絕經， 均以最終1次月經日期起計。
6.早絕經婦女40歲以前月經終止謂之。
對卵巢功能是否已停止的判斷， 鬚根據血中FSH、LH和E2水準確定。
