發作性睡病是一種原因不明的睡眠障礙, 起病年齡多為10~20 歲。 特點為不分場合、地點、時間, 反復發生不可抗拒的睡眠, 課堂、工作場所或會場等靜坐時最容易發生, 飯後是好發時間。 其表現在強烈情緒變化之下, 患者頭、頸或整個身體的肌肉力量突然軟弱而跌倒, 肌肉力量在幾秒或幾分鐘後就可以恢復。 一般神志清楚。 患者快速進入深睡眠狀態, 常短於8分鐘, 通常一天可發作幾次。 遇到突然響聲、叫喚或輕拍其身時即能醒來。 醒後精神振奮, 無頭痛和神志改變。 家族中常常還會有同樣的患者。 有的患者在發作性入睡前後有短暫視物成雙(複視)或幻覺;有的患者有睡眠不能動(癱瘓)。
癲癇失神發作起病年齡早, 以兒童多見;有神志不清;持續時間短, 常為5~30秒;腦電圖有異常改變, 對鑒別有重要價值;多導睡眠儀檢查對兩者區別也有很大幫助。