人的大腦是高級神經活動的中樞， 而腦皮質是精神活動最重要的物質基礎。 大腦半球的前半部分是負責學習、記憶、情感、思維等高級神經活動的區域。 人腦大約有140億個神經細胞， 成年後每日約死亡10萬個， 衰老時大腦細胞可減少10%～20%， 有的甚至達30%。 由此可見， 大腦皮質萎縮是老年性癡呆的主要病理基礎。
老年癡呆臨床症狀有幾個特徵， 例如記憶力喪失、 失語及失用症、缺乏方向感及、易走失、思考能力及判斷能力喪失， 進而與人溝通有問題， 無法處理日常生活， 有的會有攻擊性行為、躁動不安、多話、多吃等。
但總會出現以下症狀：
1、智能減退：記憶力下降。 比如說落東西， 遺忘已答應的事情;理解、判斷、計算能力下降， 忘了自己叫什麼名字， 多大年紀了， 不知餓了該吃飯了， 出門不知到回家， 不認得親戚朋友等。
2、五官功能失用：眼神不好、耳背、說話不俐落， 耳鳴耳聾、幻覺幻聽。
3、性格行為改變：不愛跟人交往， 對親人缺乏感情;脾氣不好， 多疑、自私， 大事不管， 雞毛蒜皮的事跟你沒完沒了;該睡覺不睡， 高級情感活動（羞恥感、光榮感、責任感、道德感等）都有不同程度的減退。
4、身體症狀：早期是頭暈、頭痛， 失眠多夢， 腰膝酸軟， 手腳發麻;慢慢的會反應遲鈍， 走路不穩;嚴重的就偏癱、震顫等。 生活不能自理， 只能躺床上， 跟植物人似的。
