在臨床上, 肉眼下觀察到的鼻咽癌可呈結節型、菜花型、浸潤型和潰瘍型四種形態, 而組織學上鼻咽癌的分類則沒有這麼直觀, 鼻咽癌絕大多數起源於鼻咽黏膜柱狀上皮的儲備細胞, 該儲備細胞是一種原始多能性細胞, 可分化為柱狀上皮, 也可分化為鱗狀上皮。
1、腺癌
多來自黏膜的柱狀上皮。 高分化腺癌極少見, 癌細胞排列成腺泡狀或腺腔樣結構。 低分化腺癌癌細胞排列成不規則的索條狀或片狀, 偶有腺腔樣結構或形成腺腔的傾向。
2、鱗狀細胞癌
高分化的鱗狀細胞癌癌巢細胞分層明顯, 可見大量角化珠。
3、未分化癌
主要有兩個亞型。 一型稱泡狀核細胞癌或大圓形細胞癌, 舊稱淋巴上皮癌。 癌巢大小不等, 形狀不規則, 與間質界限不很明顯。 癌細胞體積較大, 胞漿豐富, 細胞境界不清, 核大呈空泡狀, 核圓形或橢圓形, 核膜清楚, 可見1~2個大核仁。 癌細胞間常見淋巴細胞浸潤。 另一型特點為癌細胞較小, 胞漿少, 呈圓形或短梭形。 癌細胞彌漫分佈, 無明顯癌巢形成。 惡性度較高。