肛瘺系指與肛管或直腸腔相通的瘺管而言, 肛瘺是肛門直腸周圍膿腫破潰後的後遺症。 瘺管一端通于肛管內肛竇和肛腺的感染灶, 稱內口;另一端通至肛門周圍皮膚, 稱外口。 民間根據它的主要症狀, 是從肛門周圍皮膚上的瘡口不斷地向外流膿和膿血, 就像破房子經常漏水一樣, 故古人把它命名為“瘺”。 嚴重的肛瘺見糞便流出, 故人們更形象的比喻稱之為“老鼠偷糞”。
肛腸專揀表示, 瘺和竇不同, 瘺是在體內和體外有兩個瘺口互通的管道, 它可以向體外漏出分泌物和膿汁。 竇是有竇底, 只有一個向外開口的竇道漏出分泌物及膿血的特點。
肛瘺的形成, 是肛門直腸周圍膿腫發展的必然結果, 形成肛瘺大致要經過四個階段:
第一個階段, 肛隱窩、肛門瓣感染發炎。 開始僅限於局部的炎症, 這時若未能及時治療, 炎症即可以向肛門周圍蔓延。
第二個階段, 炎症從局部的肛隱窩和肛門瓣開始, 逐漸蔓延擴散, 形成肛門直腸周圍炎。 如果炎症不能得到控制, 就可能侵入到抗病能力低的組織間隙之中。
第三個階段, 由於肛門直腸周圍組織間隙的抗病能力下降, 便成為病菌入侵、擴散、積聚繁殖的地方, 致使這裡的組織容易感染發炎, 正不勝邪, 而形成肛門直腸周圍膿腫。
第四個階段, 肛門直腸周圍膿腫自行破潰或經切開引流換藥處理後, 膿腔雖逐漸縮小, 但潰瘡卻久不收口, 這時腔壁已形成結締組織增生的堅硬管道壁, 中間遺留之空隙, 這就是瘺道, 膿液經常順從瘺道流出, 反復感染, 反復發作, 經久不能自愈, 而成為瘺管。