健康腦組織對細菌有一定抗禦能力, 實驗證明把致病菌接種於腦內, 很難造成腦膿腫。 腦損傷、梗塞引起的腦組織壞死, 以及術後殘留死腔等則有利於腦膿腫的形成。 腦膿腫大多繼發於顱外感染, 少數因開放性顱腦損傷或開顱術後感染所致。 根據感染來源可分為:
(一)直接來自鄰近感染灶的腦膿腫其中以慢性化膿性中耳炎或乳突炎併發膽脂瘤引起者最常見, 稱耳源性腦膿腫, 約2/3發生於同側顳葉, 1/3在同側小腦半球, 大多為單發膿腫, 但也可以是多房性的。 額竇或篩竇炎可引起同側額葉突面或底面的膿腫,
(二)血源性腦膿腫多因膿毒血症或遠處感染灶經血行播散到腦內而形成。 如原發感染灶為胸部化膿性疾患(如膿胸、肺膿腫、支氣管擴張症等)稱為肺源性腦膿腫;因心臟疾患(細菌性心內膜炎、先天性心臟病等)引起者稱為心源性腦膿腫。 此外, 皮膚癤癰、骨髓炎、牙周膿腫、膈下膿腫、膽道感染、盆腔感染等均可成為感染源。
(三)創傷性腦膿腫在開放性顱腦損傷中, 因異物或碎骨片進入顱內帶入細菌, 細菌也可從骨折裂縫侵入。 非金屬異物所致的腦膿腫多發生在傷後早期, 金屬異物所致者, 則多在晚期, 有長達38年後發病的報告。 膿腫部位多位於傷道或異物所在處。
(四)醫源性腦膿腫因顱腦手術感染所引起, 如發生於開顱術、經蝶(或篩)竇手術、立體定向術後感染。
(五)隱源性腦膿腫感染源不明, 可能因原發病灶很輕微, 已於短期內自愈或經抗生素等藥物治癒, 但細菌經血行已潛伏於腦內,