老年人的身體狀況隨著年齡的增長會發生一系列的變化， 機體代謝率會降低， 生理功能減退， 消化系統的調節能力也會下降。 這一系列的生理性變化， 使老年人的營養需要也發生相應變化， 表現出一定的特殊性。
一般來說， 隨年齡的增長， 老年人膳食中熱能供給應逐漸減少。 因為老年人活動量減少， 如果熱能供應過多， 容易引起肥胖。 老年人總熱能在6276—10041千焦（1500—2400千卡）就可維持一般生理活動的需要。
在老年人營養中， 蛋白質是非常重要的。 因為老年人的蛋白質分解代謝增強， 對蛋白質的利用能力也降低。
老年人總的熱能攝入減少， 而蛋白質需求量卻相對不變， 故膳食中脂肪與糖類的供給應該減少。 高脂肪飲食與低脂肪飲食對健康都不利。 一般老年人脂肪攝入量占總熱能的20%—25%（總量為每日每公斤體重約1克脂肪）為宜。 每天攝入的動物脂肪和植物脂肪的比例最好為1∶2。
老年人應控制糖類的攝入量， 尤其應限制純糖的攝入。 因為糖在體內可轉化為脂肪， 使人發胖。 但有些含糖量多的食物中含膳食纖維較多， 而膳食纖維對於老年人有特殊的意義， 故對這類食物不應限制太多。
在老年人的營養供應中， 要有充足的維生素， 其供給量不應低於中、青年人。 對於無機鹽， 老年人也容易缺乏， 尤其是鈣、鐵等。 不少的老年人， 因缺鈣而造成骨質疏鬆， 導致骨折、骨變形。 值得注意的是， 老年人必須限制鈉鹽的攝入。
