其體內含有的河豚毒素是一種很強的神經毒素, 可使末稍和中樞神經呈麻痹狀態, 先是感覺神經其次是運動神經, 並可使血管擴張、血壓降低, 還能抑制呼吸中樞。 當人食用有毒河豚魚後, 數分鐘即可急速發病, 一般先感覺手指、唇、舌有刺痛, 然後出現噁心、嘔吐等胃腸症狀, 並有四肢無力、嚴重者全身麻痹癱瘓、呼吸衰竭死亡。
誤食河豚魚中毒, 主要是由於不知河豚魚有毒, 誤食而中毒。 有的則因喜食河豚魚, 但未將毒素除淨引起中毒。 一般居民往往不易做到安全食用河豚魚。
由於河豚魚毒素多含於肌肉以外的其他組織中,