隱形的殺手肺癌經常在疾病發展到晚期才表現出臨床症狀， 所以僅有大約15%的肺癌能在癌細胞擴散到鄰近淋巴結或其他部位之前得到早期診斷。 淋巴結沒有轉移的肺癌患者5年生存率可以達到50%。 遺憾的是， 很多病人， 即使在現有檢查尚未明確診斷之前， 癌細胞已經擴散了。
對於那些在癌細胞擴散之前就被發現並接受手術治療的早期肺癌病人， 平均生存率令人滿意。 但目前僅有15%的肺癌病人可在這樣早期、局限時被診斷出來。 70%～80%的肺癌患者就診時已是中、晚期， 失去了治癒機會， 5年生存率很低。
很多早期肺癌的診斷都是很偶然的， 也就是說他們是在由於其他疾病的檢查時被發現的， 診斷可能是由於其他原因例如心臟病、肺炎或肺的其他疾病需要做影像學檢查（像胸片、胸部CT）、氣管鏡檢查（通過一根柔韌易曲的纖維導光管看支氣管的內部）、癌的細胞學檢查（痰脫落細胞的顯微鏡檢查）而發現的。
肺癌的篩查篩查是指對那些沒有相關症狀的人群進行針對某一疾病的檢查， 肺癌經常在出現症狀前即有肺外轉移， 因此， 肺癌早期診斷的有效篩查能挽救很多人的生命。
定期做胸片及痰的細胞學檢查（顯微鏡下痰中找脫落細胞）已在臨床上應用了很多年， 最新的研究指出這些檢查並不能使肺癌的診斷提早到可以讓病人有機會治癒。
最近， 一項新興的X線技術稱作低劑量螺旋CT， 在吸煙者及有吸煙史患者肺癌的早期診斷方面獲得了成功。 低劑量螺旋CT檢查照射劑量為普通螺旋CT的50%～60%， 低於普通的X線正側位胸片和胸部透視的照射劑量， 對人體相當安全。
在美國和日本等發達國家， 每年有大量中老年人定期接受低劑量螺旋CT檢查， 事實證明該檢查對人體相當安全。 美國癌症協會（ACS）提出， 對那些還在吸煙或有吸煙史、吸二手煙嚴重的， 或有職業病史的患者應該意識到肺癌危險因素長期存在。 對於那些希望肺癌早期診斷而要求檢查的病人，
美國癌症協會提出：理想的做法是， 正在吸煙、有吸煙史或吸二手煙嚴重的、有職業病史、家族中已有患肺癌者的中老年人應該對肺癌保持警惕。 即使是沒有症狀的45歲以上中老年人， 也應定期進行低劑量螺旋CT普查。
那些正在吸煙的人們也應該明白， 預防肺癌的最好方法是戒煙， 這是降低患肺癌而死亡的危險性的最有效的措施。 在此我們也呼籲 ：人們應立即放棄“諱疾忌醫”的心理。 40歲以上的中老年人每年應定期例行做一次胸部低劑量螺旋CT檢查， 如果發現肺部有小的陰影或結節， 輔以SELDI蛋白質晶片系統檢查血液。 只要做到早查早治，
