靈芝一詞最早出現在東漢張衡《西京賦》中："浸石菌於重涯， 濯靈芝以朱柯"。 靈芝味甘， 性平， 歸心、肺、肝、腎經， 能補氣安神、止咳平喘。
靈芝自古以來就被認為是吉祥、富貴、美好、長壽的象徵， 有"仙草"、"瑞草"之稱。 中華傳統醫學長期以來一直視靈芝為滋補強壯、固本扶正的珍貴中草藥， 《神農本草經》把靈芝列為上品， 謂紫芝"主耳聾， 利關節， 保腎益精， 堅筋骨， 好顏色， 久服輕身不老， 延年"；謂赤芝"主胸中結， 益心氣， 補中增智慧不忘， 久食輕身不老， 延年成仙"。 《藥性論》說靈芝"保神益壽"；《本草綱目》認為其可"療虛勞"。 民間更是傳說靈芝有起死回生、令人長生不老之功效。
近年來， 對靈芝的研究和臨床報導頗多， 對其養生保健功效的認識歸納起來主要有下述幾方面：
1、抗腫瘤作用
自身免疫功能的低下或失調， 是引起腫瘤發生並擴散的重要原因。 靈芝是最佳的免疫功能調節和啟動劑， 它可顯著提高機體的免疫功能， 增強患者自身的抗癌能力。 靈芝可以通過促進白細胞介素-2的生成， 促進單核巨噬細胞的吞噬功能， 提升人體的造血能力， 尤其是提高白細胞的指標水準， 以及其中某些有效成分對癌細胞具有抑制的作用， 因此成為防癌、抗癌以及輔助治療癌症的優選藥物。
靈芝對人體幾乎沒有任何毒副作用。 這種無毒性的免疫活化劑的優點，
2、保肝解毒作用
靈芝對多種理化及生物因素引起的肝損傷具有保護作用。 無論在肝臟損害發生前還是發生後， 服用靈芝都可以保護肝臟， 減輕肝損傷。 靈芝能促進肝臟對藥物、毒物的代謝，
3、對心血管系統的作用
動物實驗和臨床試驗均表明， 靈芝可有效地擴張冠狀動脈， 增加冠脈血流量， 改善心肌微循環， 增強心肌氧和能量的供給， 因此， 靈芝對心肌缺血具有改善作用， 可廣泛用於冠心病、心絞痛等的預防和治療。
對高脂血症患者， 靈芝可明顯降低血膽固醇、低密度脂蛋白和甘油三酯， 並能預防動脈粥樣硬化斑塊的形成。 對於粥樣硬化斑塊已經形成者， 則有降低動脈壁膽固醇含量、軟化血管、減緩病情的作用，
4、抗衰老作用
靈芝所含的多糖、多肽等有著明顯的延緩衰老功效， 此功效主要基於以下機理：
① 促進和調整免疫功能。 對於成年人和老年人而言， 這種促進和調整可明顯增強身體的免疫功能。 對於處於生長發育階段的少年兒童而言， 則可促進其免疫功能的完善， 增強抗病能力， 確保其健康成長。
② 調節代謝平衡， 促進核酸和蛋白質的合成。 研究表明， 靈芝能促進血清、肝臟和骨髓的核酸及蛋白質的生物合成， 因此可以有效地抗病、防衰老。 觀察表明， 服用靈芝以抗衰老， 不僅對老年人有益， 對各年齡階段的人士也都適用。
③ 抗自由基作用。 生物體所產生的內源性防衛自由基損傷的抗氧化劑， 或具有抗氧化性的酶類物質（如SOD， 即超氧化物歧化酶）的降低， 是導致人體衰老的一個重要原因。 靈芝多糖有顯著的擬SOD活性， 可有效清除機體產生的自由基， 從而阻止自由基對機體的損傷， 防止了機體的過氧化， 保護了細胞， 延緩了細胞衰老。
④ 靈芝多糖能顯著促進細胞核內DNA的合成能力， 並可加速細胞分裂， 從而延緩了機體的衰老。
5、抗神經衰弱作用
靈芝提取物能激發運動性抑制， 降低運動性， 協調運動失調， 並呈現用量依賴性鎮靜效果， 相對於環己巴比妥， 能縮短睡眠時間， 延長中樞興奮藥咖啡因致痙攣及死亡的時間。 這些研究結果表明， 靈芝對中樞呈抑制性作用。這一研究結果已用於神經衰弱症與失眠的治療。
祖國醫藥典籍記載，靈芝能"安神"、"增智慧"、"不忘"。據報導，靈芝製劑對神經衰弱失眠有顯著療效，總有效率高達87.14%。 一般用藥後10〜15天即出現明顯療效，表現為睡眠改善，食欲、體重增加，心悸、頭痛、頭暈減輕或消失，精神振奮，記憶力增強。對屬氣血兩虛者療效更好。所以，靈芝對於中樞神經系統有較強的調節作用，具有鎮靜安神的功效，對於神經衰弱和失眠患者是必備佳品。國家藥典中，靈芝就是有效的安眠寧神之藥。
6、治療高血壓
靈芝可使麻醉兔的血壓降低，收縮壓和舒張壓的降低幅度分別為15%和25%，亦可使神經活動受到抑制，抑制率分別為20%和40%。據某醫院報告，使用靈芝液治療18例高血壓患者，總有效率達88.9%。另一報導，用靈芝製劑治療高血壓30例，總有效率為88.3%。靈芝的降壓作用與傳感神經傳出阻滯有關。同時， 靈芝能延長其他降壓藥物的降壓時間，穩定其降壓效果。
7、治療糖尿病
靈芝中含有一種降血糖成分，能取代胰島素，促進組織對糖的利用，抑制脂肪酸的釋出， 可改善血糖、尿糖偏高等症狀。有資料表明，服用靈芝製劑曾使患者血糖指數由173降至116，膽固醇指數由233降至179， β-蛋白指數由580降至465。靈芝中的水溶性多糖，可減輕非胰島素依賴型糖尿病的發病程度。
8、對慢性支氣管炎、支氣管哮喘的治療作用
靈芝有顯著的鎮咳祛痰及平喘作用，對於緩解此種疾病引起的咳痰、咳喘等症狀，及防止喘息反復發作有顯著效果。其免疫促進作用，又可有效防止感冒，並減少感冒復發。靈芝對虛寒型及痰濕型體質者療效較好，肺熱型和肺燥型則效果較差，其總有效率在80%左右。
9、抗過敏作用
當機體受某種抗原侵襲，導致免疫功能亢進，產生各種變態反應或免疫性病理損害時，靈芝能抑制亢進的免疫水準。實驗證明，靈芝可阻斷過敏反應介質的釋放，防止過敏反應的發生。因此，對於目前治療較困難的變態反應性或自身免疫性疾病，如過敏性哮喘、紅斑狼瘡、腎炎、過敏性鼻炎、多種頑固性皮膚病等，都可起到較好的治療效果，並可減輕某些疾病患者因長期使用激素而出現的部分毒副作用。
除此之外，靈芝還有眾多卓越的功效，如可刺激骨髓造血，升高白血球，可用於各種原因(如放射線藥物、血液性疾病）引起的白細胞減少症；通過提高機體的免疫能力，抵抗頑固性病毒如愛滋病毒的侵襲；還可幫助機體提高對各種不良環境（如高原缺氧等）的耐受性；以及可抑制子宮平滑肌過度收縮，治療功能性子宮出血；此外對視網膜色素變性、腦發育不全症、進行性肌營養不良和萎縮性肌強直症等均有輔助治療作用。
靈芝對中樞呈抑制性作用。這一研究結果已用於神經衰弱症與失眠的治療。祖國醫藥典籍記載，靈芝能"安神"、"增智慧"、"不忘"。據報導，靈芝製劑對神經衰弱失眠有顯著療效，總有效率高達87.14%。 一般用藥後10〜15天即出現明顯療效，表現為睡眠改善，食欲、體重增加，心悸、頭痛、頭暈減輕或消失，精神振奮，記憶力增強。對屬氣血兩虛者療效更好。所以，靈芝對於中樞神經系統有較強的調節作用，具有鎮靜安神的功效，對於神經衰弱和失眠患者是必備佳品。國家藥典中，靈芝就是有效的安眠寧神之藥。
6、治療高血壓
靈芝可使麻醉兔的血壓降低，收縮壓和舒張壓的降低幅度分別為15%和25%，亦可使神經活動受到抑制，抑制率分別為20%和40%。據某醫院報告，使用靈芝液治療18例高血壓患者，總有效率達88.9%。另一報導，用靈芝製劑治療高血壓30例，總有效率為88.3%。靈芝的降壓作用與傳感神經傳出阻滯有關。同時， 靈芝能延長其他降壓藥物的降壓時間，穩定其降壓效果。
7、治療糖尿病
靈芝中含有一種降血糖成分，能取代胰島素，促進組織對糖的利用，抑制脂肪酸的釋出， 可改善血糖、尿糖偏高等症狀。有資料表明，服用靈芝製劑曾使患者血糖指數由173降至116，膽固醇指數由233降至179， β-蛋白指數由580降至465。靈芝中的水溶性多糖，可減輕非胰島素依賴型糖尿病的發病程度。
8、對慢性支氣管炎、支氣管哮喘的治療作用
靈芝有顯著的鎮咳祛痰及平喘作用，對於緩解此種疾病引起的咳痰、咳喘等症狀，及防止喘息反復發作有顯著效果。其免疫促進作用，又可有效防止感冒，並減少感冒復發。靈芝對虛寒型及痰濕型體質者療效較好，肺熱型和肺燥型則效果較差，其總有效率在80%左右。
9、抗過敏作用
當機體受某種抗原侵襲，導致免疫功能亢進，產生各種變態反應或免疫性病理損害時，靈芝能抑制亢進的免疫水準。實驗證明，靈芝可阻斷過敏反應介質的釋放，防止過敏反應的發生。因此，對於目前治療較困難的變態反應性或自身免疫性疾病，如過敏性哮喘、紅斑狼瘡、腎炎、過敏性鼻炎、多種頑固性皮膚病等，都可起到較好的治療效果，並可減輕某些疾病患者因長期使用激素而出現的部分毒副作用。
除此之外，靈芝還有眾多卓越的功效，如可刺激骨髓造血，升高白血球，可用於各種原因(如放射線藥物、血液性疾病）引起的白細胞減少症；通過提高機體的免疫能力，抵抗頑固性病毒如愛滋病毒的侵襲；還可幫助機體提高對各種不良環境（如高原缺氧等）的耐受性；以及可抑制子宮平滑肌過度收縮，治療功能性子宮出血；此外對視網膜色素變性、腦發育不全症、進行性肌營養不良和萎縮性肌強直症等均有輔助治療作用。