漢明帝永平年間（西元58--75）， 因明帝提倡佛法， 適逢蔡愔從印度求得佛法歸來， 稱印度摩喝陀國每逢正月十五， 僧眾雲集瞻仰佛舍利， 是參佛的吉日良辰。 漢明帝為了弘揚佛法， 下令正月十五夜在宮中和寺院＂燃燈表佛＂。 此後， 元宵放燈的習俗就由原來只在宮廷中舉行而流傳到民間。 即每到正月十五， 無論士族還是庶民都要掛燈， 城鄉通宵燈火輝煌。
元宵放燈的習俗， 在唐代發展成為盛況空前的燈市， 當時的京城長安已是擁有百萬人口的世界最大都市， 社會富庶。 在皇帝的親自宣導下， 元宵燈節辦得越來越豪華。
宋代， 元宵燈會無論在規模和燈飾的奇幻精美都勝過唐代， 而且活動更為民間化， 民族特色更強。 以後歷代的元宵燈會不斷發展， 燈節的時間也越來越長， 。 唐代的燈會是＂上元前後各一日＂， 宋代又在十六之後加了兩日， 明代則延長到由初八到十八整整十天。
到了清代， 滿族入主中原， 宮廷不再辦燈會， 民間的燈會卻仍然壯觀。 日期縮短為五天， 一直延續到今天。
燈在臺灣民間具有光明與添丁的涵義， 點燃燈火有照亮前程之意， 且台語燈與丁諧音代表生男孩，
