太極拳以“掤、捋、擠、按、采、挒、肘、靠、進、退、顧、盼、定”等為基本方法。 動作徐緩舒暢, 要求練拳時正腰、收顎、直背、垂間, 有飄然騰雲之意境。 清代拳師稱“拳勢如大海, 滔滔而不絕”。 同時, 太極拳還很重視練氣, 所謂“氣”, 就是修煉人體自身的精神力, 這是太極拳作為內家功夫的特點之一。
八種勁法中, 掤勁是八勁之本, 練太極拳不能須臾離開此勁。 它是彈簧力, 又如水托舟, 如戥稱量;是知覺力, 一切外來之力皆藉其辨別方向、大小。 其他七勁不過是方位和作法不同另有所稱。 例如, 掌心由內向外纏絲稱為掤勁, 若掌心由外向內纏絲則稱為捋勁,
太極拳十三式打手歌:掤捋擠按須認真, 上下相隨人難近, 任他巨力來打我, 牽動四兩撥千斤, 引進落空合即出, 跟隨沾粘不丟頂。
太極拳對人體各部位姿勢的要求如下:
頭──保持“虛領頂勁”, 有上懸意念, 不可歪斜搖擺, 眼要自然平視, 嘴要輕閉, 舌抵上顎;
頸──自然豎直, 轉動靈活, 不可緊張;
肩──平正松沉, 不可上聳、前扣或後張;
肘──自然彎曲沉墜, 防止僵直或上揚;
腕──下沉“塌腕”, 勁力貫注, 不可鬆軟;
胸──舒松微含, 不可外挺或故意內縮;
背──舒展伸拔, 稱為“拔背”, 不可弓駝;
腰──向下松沉, 旋轉靈活, 不可前弓或後挺;
脊──中正豎直, 保持身型端正自然;
臀──向內微斂, 不可外突, 稱為“溜臀”、“斂臀”;
胯──松正含縮, 使勁力貫注下肢, 不可歪扭、前挺;
腿──穩健扎實,