一個睡眠週期一般持續90—110分鐘, 要依次經過以下階段:
首先是淺慢波睡眠, 然後是深慢波睡眠, 最後是快動眼睡眠。 整個晚上, 一般會經過四至六個睡眠週期, 每個週期依次相連。
健康的睡眠非常重要, 睡眠的不同階段有著不同的功能, 慢波睡眠有恢復體力的功能, 而快動眼睡眠可以鞏固記憶、恢復精力尤其對孩子的智力發育很重要。
不同年齡的人所需要的睡眠量不同, 隨著年齡的增加, 入睡潛伏期延長, 覺醒次數增加, 人體所需睡眠量減少。 老年人每天睡6小時就可能屬於正常。
失眠可能與抑鬱、頭痛以及心臟功能的損傷有很大關係:它能誘發抑鬱;引起頭暈、頭疼;而睡眠時間被打亂的人群, 更是容易出現心血管方面的問題。