小腸包括十二指腸、空腸和回腸, 位於腹中。 其上端接幽門與胃相通, 下端通過闌門與大腸相連, 是中空狹長、迂曲回環疊積狀的管狀器官。 小腸的經脈為手太陽小腸經, 與手少陰心經相互絡屬, 構成表裡關係。 小腸是機體對飲食物進行消化吸收的重要臟器, 其主要生理功能是受盛化物和泌別清濁。 《內經》對小腸的形態和功能已有明確的認識, 《靈樞》的《腸胃》和《平人絕穀》篇記載了小腸的解剖形態與容積, 《素問·靈蘭秘典論》指出:“小腸者, 受盛之官, 化物出焉。 ”李中梓《內經知要》提出小腸有泌別清濁的功能。
1.主受盛化物
受盛, 即接受、以器盛物;化物, 即變化、化生之義。 小腸主受盛化物, 是指小腸接受胃腑下傳的食糜, 並對其進一步消化和吸收精微的功能。 具體體現在兩個方面:一是小腸接受經胃初步消化的食物而盛納之;二是指食糜必須在小腸內停留一定的時間, 在脾與小腸的共同作用下對其進一步消化, 轉化為精微和糟粕兩部分。 若小腸受盛化物的功能失常, 可出現消化不良以及腹脹、腹痛、泄瀉等症。
2.主泌別清濁
所謂泌別清濁, 是指小腸將經過消化的食糜, 分為精微(包括水分)和殘渣兩部分, 吸收精微物質和水分, 把食物殘渣下送大腸的作用。 泌, 即分泌;別, 即分別。 清者, 即水谷精微和水液, 由小腸吸收, 經脾的轉輸和肺的宣發肅降而輸布全身,